L'étude d'un nouveau coupé fut lancé dès la fin des années 60 par la General Motors; propriétaire d'Opel depuis 1928; en vue de concurrencer Ford qui rencontrait alors un énorme succès avec sa "Capri". Pendant la période de recherche & développement, la voiture fut initialement baptisée "Kadett coupé", mais en cours de route Opel décida de mettre sur le marché une toute nouvelle gamme. A ce moment l'arrière de la voiture était déjà dessiné, et Opel confia à George Gallion le soin de dessiner un "avant au long nez"... L'histoire retiendra que le designer reçu l'inspiration en visionnant par hasard un reportage sur les travaux du Commandant Cousteau. Gallion fut impressionné par l'allure majestueuse et puissante de la plus grosse raie au monde : la raie Manta. C'est comme ça qu'il voyait son nouveau coupé, et Opel lui donna son accord. C'est ainsi que le 16/09/70 fut présentée à la presse la "Manta". GM aurait pu suivre Ford et donner à sa voiture le nom d'une ville, mais au charme italien il aura finalement préféré suggérer l'exotisme d'un poisson marin (d'ailleurs il existait déjà le modèle "Ascona", qui n'est autre qu'une localité suisse).
Comme le proclamait la publicité allemande de l'époque, "on parle de son élégance"; et c'est vrai qu'esthétiquement la voiture est une réussite. Elle rappelle un peu la Chevrolet "Camaro" de 1967 (Chevrolet étant une autre marque du géant GM), et aussi et surtout la Ford "Mustang" avec ses 4 optiques à l'avant et son "nez de requin". Eh oui ! Sans vouloir polémiquer et bien que la Capri ait été présentée à sa sortie comme une "petite Mustang", il faut bien reconnaître que c'est la "Manta" qui ressemble le plus au muscle-car vedette de chez Ford... ;-) Quant à l'arrière et ses 4 feux ronds, il est tiré de l'Opel "GT", elle-même fortement inspirée de la Chevrolet "Corvette". Bref, d'emblée la voiture séduit par son allure sportive.
Hélas, si la Manta A possède indéniablement un look agressif, la motorisation ne se montre pas à la hauteur. Le moins que l'on puisse dire est que Opel ne s'est pas donné la peine d'offrir à la belle un ramage digne de son plumage ! Ainsi, selon la publicité française parue alors, "La Manta est une voiture de pilote (...) faite pour bondir à la moindre sollicitation de l'accélérateur. Nerveuse, elle est capable des performances les plus brillantes..."; mais honnêtement il n'y a pas là de quoi être collé au siège. En effet, si la voiture peut faire illusion quant à ses capacités en 2e et 3e, le passage de la 3e à la 4e a vite fait de révéler un "trou" énorme... Un bon point cependant : les moteurs de la gamme sont d'une très grande robustesse. Il faut dire aussi que la mécanique n'est pas vraiment poussée dans ses derniers retranchements... A sa sortie la Manta ne propose que 2 motorisations (1600 et 1900cm3) et 3 degrés d'équipement ("Standard", "Luxe", et "SR"). A partir de mars 1972 la gamme s'élargit, d'abord par le bas avec la Manta 1200. Cette fois la voiture, qui n'était déjà pas fort nerveuse, devient un véritable "veau"... Il faut dire que le pauvre moteur de 1196cm3, hérité de l'Opel Kadett, ne délivre péniblement que 60cv DIN à 5400 tr/min. L'année suivante apparaît la "Berlinetta" avec son toit en vinyl et ses sièges en velours. En mars 1974 est commercialisé le top de la gamme, la Manta A GT/E. Cette fois Opel n'a pas lésiné sur les moyens pour présenter une voiture au comportement routier plus en rapport avec son look. C'est ainsi qu'on retrouve sous le capot noir mat un moteur de 1879cm3 à injection Bosch développant 105cv DIN à 5400 tr/min. Le 9 Juillet 1975 cesse la production de la Manta A. La Manta B, entièrement redessinée, prend sa difficile succession... Au total 498553 Manta A ont été produites, et 31463 exemplaires ont été importés en France
Pour l'anecdote, citons la "TE 2800" qui ne fait pas officiellement partie de la gamme (aucune référence "Opel" ou "Manta" n'apparaît sur la voiture). En 1973 Transeurop Engeneering et GM proposent ce véhicule dérivé de la Manta A, recevant le 6 cylindre 2.8L de la Commodore. A l'origine 1000 exemplaires devaient être produits pour des questions d'homologation. Finalement seules 79 TE2800 seront produites. Elles furent commercialisées par Greder (France), Steinmetz (Allemagne).
Opel Manta